ついに地球以外にも生命体が存在する惑星が見つかるかもしれない。
米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は２６日、太陽系外で恒星の周囲を回る７１５個の新しい惑星を発見し、うち４個は恒星と適度な距離を保った「生命居住可能領域（ハビタブル・ゾーン）」に存在することを確認したと発表した。
衛星軌道にある「ケプラー宇宙望遠鏡」で観測したデータを分析し判明したもの。
４個はいずれも地球の２．５倍の大きさがあり、地球によく似た環境を持つ可能性があるという。

　■地球に最も近い環境

　「これまで人類が知っている惑星の数が今回、ほぼ倍になった。太陽系外で惑星の大鉱脈を見つけた」

　カリフォルニア州にあるＮＡＳＡのエイムズ研究センターの惑星科学者、ジャック・Ｊ・リッサウアー氏は興奮気味にこう語った。

　新発見をもたらしたケプラーは、地球によく似た惑星の発見を目的に２００９年３月に打ち上げられた。
太陽のような恒星の前を惑星が横切る際に生じるわずかな光の変化を捉える能力を持つ。
打ち上げから約２年間で、約１５万個の恒星を観測し、数千個の惑星候補を見つけた。

　これまでに、そのうち約９６０個について恒星の周囲を回る惑星であると確認。今回新たに３０５個の恒星の周囲を回る７１５個の惑星を確認し、その結果、人類が把握できた惑星の数は計１７００個近くになった。

　新発見の惑星は、その９５％が地球の約４倍の大きさで、太陽系の海王星より小さいサイズだった。
観測ではある惑星が太陽の約半分の大きさの恒星の周りを３０日で公転していることまで把握できた。

　そして、恒星から適度な距離を保ったハビタブル・ゾーンと呼ばれるエリアにある４個の惑星が見つかった。
水の存在や地表温度など生命を育む環境を持つ可能性がある。確認された約１７００個の惑星のなかで地球に最も近い環境にあるのは間違いなく、科学者らは、分厚いヘリウム水素ガスに覆われているか、深い海に囲まれた水の惑星かもしれないなどと推測。
地球外生命体の存在の確認を期待する声も出ている。

>>2に続く


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